El gen egoísta

Hace muchos años Samuel Butler señaló que el pollo no es sino el recurso que tiene el huevo para producir otro huevo. Actualizando este concepto, algunos miembros de la nueva generación de etólogos contemplan al organismo como un simple recurso que tiene un gen para producir más genes. El argumento es sencillo: el organismo individual es transitorio. El genoma se fragmenta en cada generación. Todo lo que es capaz de sobrevivir de generación en generación es el gen. Y sobrevive formando réplicas. Cuantas más réplicas tiene, mayores son sus probabilidades de sobrevivir. El organismo es la máquina que hace sobrevivir al gen y, por ende, el gen programa a la máquina para que produzca copias de sí mismo a una tasa máxima no importa cuál sea el costo personal. Así, por ejemplo, hay un ácaro cuya hembra produce un solo hijo y 20 hijas. El hijo se aparea con sus veinte hermanas cuando todavía están dentro de la madre y muere antes de nacer. En este caso, la vida del macho no importa, pero ésta es una gran estrategia, de bajo riesgo y alto rendimiento, para sus genes y una inversión sabia para la madre.

Otro ejemplo, muy familiar, somos nosotros, yo, por mencionar, almaceno información de mis padres, ellos de los suyos, mis abuelos de los bisabuelos, y así sucesivamente, ello explica porqué algunos descendientes manifiestan caracteres de parientes alejados genéticamente, bueno no siempre podremos recurrir a nuestra genealogía para explicar un carácter familiar, a veces suele ser algún vecino el responsable.

Así como este ejemplo quizás haya muchos, pues sinceramente carezco de más ejemplos para mencionarlos, que la naturaleza del gen tiene para perpetuar la existencia.

Uno muy cercano

El título del Gen Egoísta fue tomado de la obra de divulgación científica homónima, escrita por Richard Dawkins en 1976, en ella se interpreta la evolución de las especies de Charles Darwin desde un punto de vista genético más que racial.

Según la teoría del gen egoísta, el gen es la unidad evolutiva fundamental. Mediante esta idea se pretendía poner fin a algunas confusiones creadas para explicar determinadas características físicas o conductuales de los seres vivos. Examinando la evolución desde un punto de vista genético, se pueden explicar los fenómenos de selectivos grupales. Este libro también es notable por introducir el concepto de meme.

La teoría de Dawkins establece que son los genes y no los individuos los agentes sobre los que opera la evolución. Dawkins redefine el concepto de gen como unidad informativa heredable que produce uno o varios efectos concretos, en tanto pueda existir otra unidad de información que produzca efectos distintos, denominada alelo, sin importar si se trata de un improbable gen aislado o de varios genes cooperativos; incluso es indistinto si un gen se corresponde con un cromosoma entero o con un fragmento.

El egoísmo constituye una metáfora con la que Dawkins explica que la prosperidad de un gen depende de su adecuación al medio.

Los organismos son, pues, meras máquinas de supervivencia para genes. Un gen de un organismo sigue existiendo si dicho ser se reproduce. Y, puesto que los genes son la base de la herencia en la reproducción sexual, los genes que proporcionen ventajas reproductivas para el individuo al que pertenezcan los alelos tenderán a ser heredados por un número cada vez mayor de individuos.

Una metáfora adecuada para la teoría del gen egoísta es una respuesta a la pregunta ¿qué fue antes, la gallina o el huevo?. La respuesta, según «el gen egoísta», sería que la gallina no es más que el medio en que los huevos se reproducen. Con estas premisas, Dawkins explica las relaciones sociales: la agresión, la guerra de sexos, el racismo, el conflicto generacional e incluso la plausibilidad del altruismo.

Como colofón de la obra, Dawkins acuña el concepto de meme o agente responsable de la transmisión cultural humana, análogo al concepto de gen, y sujeto, pues, a las mismas reglas básicas evolutivas, entre ellas el egoísmo.

Les recomiendo:

• El gen egoísta (PDF)
• Comentarios al libro El gen egoísta
• Microsiervos
• La selección de genes: El gen egoísta
• Web de Richard Dawkins

Referencia:

• Curtis, H., 1985. Biología 4º ed., México: Editorial Médica Panamericana.
• Colaboradores Wikipedia, El gen egoísta – Wikipedia, la enciclopedia libre. Available at: http://es.wikipedia.org/wiki/El_gen_egoísta [Accedido Julio 17, 2009].